یکی از شاخه‌های اصلی علم حقوق کیفری است که به بررسی اصول، مبانی، قواعد و مفاهیمی می‌پردازد که بر همهٔ جرایم و مجازات‌ها حاکم‌اند. آنچه در این حوزه مطالعه می‌شود، مخصوص یک جرم خاص نیست؛ بلکه قواعد عمومی و مشترکی است که تعیین می‌کند چه رفتاری جرم است، چه کسی مسئولیت کیفری دارد، مجازات چگونه اعمال می‌شود و چه اصولی بر فرایند جرم‌انگاری و اجرای مجازات حاکم است.